田承嗣笑着转身，手掌重重拍在炮身上，震得积雪簌簌而落。

“周将军且看这炮管，精铁反复锻造二十次，内膛刻着螺旋纹路。史大人来信说，试炮时一炮轰出三里地，别说铁甲，连青石堡垒都能轰塌。”

周骥凑近细看炮架上的铭文，喉结动了动：“可咱们的士兵从未摸过这物件，仓促上阵......”

“所以才叫你来。”

田承嗣从怀中掏出一卷图纸，在垛口上展开，寒风中图纸边角猎猎作响。

“长安来的工匠正在教炮手，明日你带亲兵去学。记住，这炮要用火药包精准配比，铁弹重十斤，发射时......”

话未说完，两名士兵正费力地调整炮架。

一人扛着木楔子，一人拿着锤子，想把炮架固定在城楼上的石槽里。

田承嗣快步上前，弯腰看了看炮口的角度，连忙道：“停！把炮口再压低半寸！你们忘了？回纥骑兵冲锋时，马镫离地面不过两尺，炮口太高，炮弹会飞过他们的头顶！”

他指着城外三里处的开阔地，语气严肃：“看到那边的枯树林了吗？那里是回纥骑兵常歇脚的地方，也是他们发起冲锋的起点。把炮口对准那里，要是他们来了，咱们第一炮就能打他们个措手不及，先炸乱他们的阵形！”

周骥跟着望向枯树林，突然握紧腰间佩刀：“若回纥不从西路来，绕道偷袭云州东城门？”

“早有防备。”

田承嗣展开密信，烛火在信笺上跳跃。

“妫州和檀州守军已摸清城防，我军火炮到位后，三座城池互为犄角。你看 ——” 他用匕首尖戳着地图，“东城门藏着十二门小型火炮，专打轻骑兵。只要听到梆子响，立刻......”

话音未落，一阵急促的马蹄声如闷雷般从城外传来，惊起城头觅食的寒鸦。

那马蹄声由远及近，节奏凌乱，似是骑手在拼尽全力赶路。

一名斥候骑着通体黝黑的快马，马鬃上还沾着黄澄澄的尘土，脖颈处的汗水混着泥浆，在皮毛上凝结出一道道深色痕迹。

马的四蹄翻飞，踏起阵阵烟尘。

它大口喘着粗气，肋腹剧烈起伏，显然已经长途奔袭许久。

那斥候身形疲惫，翻身下马时双腿发软，差点摔倒在地。

他踉跄着扶住马鞍，定了定神，随即三步并作两步跑上城楼。

只见他从怀中掏出一卷用蜡封好的密信，声音沙哑却透着急切：“将军！妫州和檀州急报！”

密信边缘还沾着些许草屑，似是在赶路过程中曾被随意塞在某处。