十月廿五，汴京城飘起了第一场细雪。

柳府正厅里，柳尚书正襟危坐，手里捻着一份奏折副本，表情高深莫测得像相国寺门口的石头狮子。

吴良跪在下方，屁股底下连个蒲团都没有——柳尚书说：“跪着清醒。”

“贤婿啊，”柳尚书终于开口，声音慢悠悠的，带着官场老狐狸特有的拖腔，“清溪县县令的缺儿，老夫给你谋下来了。”

吴良心头一喜，刚要磕头。

“但是，”柳尚书放下奏折，“这事儿…有点小麻烦。”

“岳父大人请讲。”

“第一，”柳尚书竖起一根手指，“清溪县前任县令赵德方，是‘畏罪自尽’的。”

吴良眼皮一跳。

“第二，”第二根手指，“他死之前，贪墨了县库八千两银子，现在还差三千两没追回来。”

吴良额头开始冒汗。

“第三，”第三根手指竖起来时，柳尚书的表情变得意味深长，“吏部的记录上写着：清溪县三年换了四任县令——一任病故，一任丁忧，一任调走，还有这位赵县令…自尽了。”

吴良腿有点软。

“所以，”柳尚书总结，“这个缺儿，朝中无人愿去。老夫一提你的名字，吏部王侍郎当场就批了，还特意加了句‘柳公举贤不避亲，高义！’”

吴良听出了弦外之音：“岳父的意思是…这是个坑？”

“坑？”柳尚书笑了，“何止是坑，简直是茅坑里插竹竿——又臭又硬还容易戳一身屎。”

他站起身，踱到吴良面前：

“你知道为什么没人愿去吗？因为清溪县有三绝：穷绝、乱绝、刁民绝。”

“穷到县衙的瓦都是漏的，县令的俸禄都欠了三个月。”

“乱到白天有小偷，晚上有强盗，县衙的衙役比贼还少。”

“刁民绝…”柳尚书俯身，压低声音，“那里有个‘清溪五老会’，五个七十多岁的老头，专管县里大小事。县令说话不如他们放屁响——前两任县令，就是被他们联名告下去的。”

吴良咽了口唾沫：“那…赵县令贪墨的银子…”

“哦，那个啊，”柳尚书直起身，轻描淡写，“是五老会要他修河堤，他修了一半，把银子贪了。后来河堤垮了，淹了三百亩田，五老会要告他，他一害怕…就上吊了。”

吴良想哭了。

这哪是去当官，这是去跳火坑啊！

“岳父…我…”

“怕了？”柳尚书挑眉，“现在后悔还来得及。老夫可以跟吏部说，你突发恶疾，不能赴任。不过那样的话…”

他顿了顿：“你就在柳府，继续禁足三年吧。毕竟，老夫也不能白运作一场，总得给朝廷一个交代不是？”

吴良：“……”

这是选择题吗？这是送命题啊！

去清溪县，可能被刁民逼死；不去，在柳府禁足三年——柳芸娘说了，再禁足，每天抄的不是《资治通鉴》，是《女诫》和《列女传》。

堂堂七尺男儿，每天抄《女诫》…

吴良打了个寒颤。

“我去！”他一咬牙，“我去清溪县！”

“好！”柳尚书一拍大腿，“有胆识！不过…”

他又坐回太师椅，慢条斯理地喝了口茶：

“老夫既然运作你当这个县令，就得把戏做全套。毕竟，你之前有‘前科’，朝中多少双眼睛盯着呢。”

他从袖中掏出三封信，递给吴良：

“这三封信，你收好。”

吴良接过，一头雾水。

“第一封，”柳尚书指着最厚的那封，“是给清溪县五老会的。信里说，你是老夫的门生，是‘清流派’的后起之秀，最痛恨贪腐，定会追查赵县令的案子到底…”

吴良眼睛一亮：“岳父是要我…”

“是要你死得快一点。”柳尚书白他一眼，“五老会最恨京城来的官，尤其是‘清流派’——因为他们觉得清流都是书呆子，只会空谈。你这信一去，他们马上就会把你列为头号敌人。”

“那为什么还…”

“因为，”柳尚书笑了，“第二封信，是给清溪县最大的地主，周扒皮…哦不，周老爷的。”

他指着第二封薄一些的信：

“信里说，你是‘务实派’，深知地方治理要靠乡绅支持，上任后会大力扶持周家产业…顺便暗示，赵县令那三千两亏空，你会想办法‘平账’。”

吴良更糊涂了：“这不是…自相矛盾吗？”

“对，”柳尚书点头，“就是要自相矛盾。”

他捻着胡须，露出老狐狸的微笑：

“第三封信，是给清溪县唯一的秀才，郑书生的。信里说，你是‘改革派’，要推行新政，整肃吏治，需要地方读书人支持…还暗示，五老会年纪大了，该让贤了。”

吴良目瞪口呆。

三封信，三个派系，三个矛盾立场…

“岳父，您这是要把我…分成三瓣儿？”

“不，”柳尚书摇头，“是要让你，变成三个人。”

他站起身，走到吴良面前，俯身低语：

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“贤婿，官场第一课：真话不全说，假话不全信，见人说人话，见鬼说鬼话。”

“给五老会的信，你要让周老爷‘无意间’看到——这样，周老爷就会觉得，你是来查贪腐的，可能会动他，就会主动来拉拢你。”

“给周老爷的信，你要让郑秀才‘偶然’知道——这样，郑秀才就会觉得，你是周家的走狗，就会联合五老会对抗你。”

“至于给郑秀才的信…”柳尚书笑得像只偷到鸡的狐狸，“你要‘不小心’让五老会截获。这样，五老会就会觉得，你要扶持郑秀才取代他们，就会慌了。”

吴良听得脑子嗡嗡的：“然后呢？”

“然后？”柳尚书直起身，“然后这三方就会开始斗——五老会防着郑秀才，周老爷拉拢你对抗五老会，郑秀才想借你的力上位…他们斗得越凶，你这个县令，就越安全。”

他拍拍吴良的肩膀：

“因为，鹬蚌相争，渔翁得利。”

“他们斗的时候，你才能腾出手，干点正事——比如，把那三千两亏空补上，比如，把漏雨的县衙修一修，比如…想办法活下去。”

吴良愣了半天，终于吐出一句话：

“岳父…您这手段，高啊！”