“大人明鉴。卑职岂敢窥伺军营，更不敢跟踪大人。”李鼎苦笑，“只是在等待一个稳妥的时机，拜见大人。”

“为何偏要在城外拦截见我？所为何事？”

“在城外拜见，是忧心城内人多眼杂，恐引来……东厂视线。”李鼎言辞恳切，“再者……卑职只是想亲眼印证……”

“印证什么？”

“印证大人是否真如传闻中那般，是真心为百姓做事的官。”李鼎抬起头，似下定了决心，目光坦诚得让任风遥有些意外。

“卑职在锦衣卫当差十五载，见过的上官，有的贪财，有的揽权，有的但求无过。他们教的，都是如何揣摩上意，如何罗织构陷，如何从百姓与官员身上榨出油水……”

他声音里浸透着压抑已久的愤懑与无奈：“可卑职出身军户，老家便在山东。眼睁睁见乡亲们被贪官污吏、苛捐杂税逼得卖儿鬻女，见建州鞑子来袭时，那些平日作威作福的老爷们跑得比谁都快……心里，憋屈啊！”

他再次抱拳，语气炽热而真挚：“直至听闻大人在青州所为！惩治贪官，活民无数，不畏权贵，甚至……敢为百姓去向衡王府‘借’粮！再看这沂水新貌，卑职便知，您与别的上官截然不同！”

“沂水县衙所做的一切，百姓口中的‘任青天’，卑职都看在眼里。今日斗胆拦驾，只想亲口对大人说：李鼎虽人微言轻，但愿效死力！只求跟着大人，做点对得起这身飞鱼服、对得起大明百姓的事！”

任风遥被这番肺腑之言触动，他看到了李鼎眼中那股几乎在锦衣卫系统中绝迹的光——那是理想尚未完全磨灭的光。

任风遥警惕之心未断，接着问道：“你在大营外潜伏多久了？”

李鼎心知此问深意，答非所问地回道：“当日任大人血洗沂水县衙时，是卑职最先将沂水县发生的一切——包括县衙官吏贪赃枉法、东厂秦枭杀良冒功的罪证，连同大人您愤而诛贪之事，一一查明，奏报上官的。”

“加之青州惩治高通判，“疙瘩瘟”救民与水火，卑职深感大人一片为民之心，可昭日月。”

任风遥回想前事，倒是与崇祯任命自己时的情境丝丝入扣。那圣旨有言：“…朕详查其事，知其举动虽属悖逆，然事出有因，乃为地方贪官酷吏所逼。其不畏强暴、为民请命之心，尚有几分侠烈之气可嘉…”。又思及带来的口谕——‘朕给你这个机会，是给你那份侠义之心一个名分，一个立足之地。朕的刀，要斩的是天下的蛀虫，是那些欺压百姓、败坏江山的贪官污吏，而非如你这般的血性男儿。望你莫负朕心，好自为之’。