“……而闯贼自去岁破洛阳、杀福王后，其游骑已深入湖广，鄱阳湖以北的漕粮集散地尽数为其掌控。如今东南漕船至九江便不敢北上， 朝廷岁赋四百万石，如今能至京师的，十不存三。这才是真正的剜心之痛！”

任风遥闻言，神色一凛，他瞬间意识到建立稳定交通线路对未来的战略意义。

见他神情，沈青囊知其关切，便顺势将中原糜烂之状细细道来：“……据各地商号传讯，李自成在河南‘均田免赋’，从者如云，部众已逾五十万；”

“张献忠飘忽湖广，寻机欲取武昌。朝廷……崇祯十一年时，熊文灿曾招抚张献忠，授以副将，结果如何？谷城再叛，贻害更烈！非不愿招安，实不能也——庙堂已无威信，府库早已空虚，即便招安了李自成，那数十万张口，朝廷拿什么去养？”

他顿了顿，接着道：“根源在于，这天下，已无一片净土可供流民安居乐业了。”

任风遥凝神静听，手指无意识地轻叩桌面。

沈清漪在一旁，目光不时落在他微蹙的眉宇和那显眼的白发上，心中莫名生出一丝怜惜与悸动。她看到的不再是传说中神通广大的锦衣卫，而是一个与她年纪相仿，却背负着沉重压力的青年。

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沈青囊将女儿的神情与任风遥的专注尽收眼底，他再次举杯，语重心长，意有所指：

“然则，乱世方显英雄本色，破旧乃可立新。来，风遥贤侄，赵贤侄，为这‘新’字，再饮一杯！”

窗外月色清明，厅内烛火温暖。一场宴席，不仅在敲定未来的南北运输大计，更将治理天下的课题，第一次如此急迫地摆在了任风遥的面前。

————

从沈府出来，任风遥与二虎信步走入大明湖畔的寒夜。冰冷的湖风扑面，却吹不散两人心头的沉重与灼热。

沈青囊最后那番关于“流民无地可安，招安终是空谈”的论断，像一记重锤，敲碎了他们对于修补这个王朝的最后一丝幻想。

“治国平天下，根基在安民。”

任风遥的声音在寒夜中异常沉静，“但要让这亿万生灵安居乐业，第一步，是必须有一个能让他们‘安’的‘国’！”

二虎眉头紧锁，接道：“可放眼今日之大明，内有李自成、张献忠等百万流寇席卷中原，各地军阀藩镇各怀异心；外有满洲铁骑屡破边墙，劫掠京畿，其势日盛。煌煌帝国，已如一艘四处漏水的巨舰，正在惊涛骇浪中缓缓下沉！”

“更可怕的是，我们正在被世界抛弃！”

任风遥叹道：“知道吗二虎，就在此刻，在这片土地上厮杀不休、文明倒退之际，遥远的西方，牛顿已在英格兰的襁褓中睁开了眼睛；伽利略的望远镜已揭开星空奥秘，笛卡尔正在构建理性的哲学大厦…… 一场奠定未来数百年世界格局的科学与思想革命已是曙光初露！”

“而我们，却深陷在内耗与战乱的泥潭中，看不到一丝光亮！”

“如果不变，二虎，你我都知道，1840年后的百年国耻，就是注定的结局！”

这番话语让二虎浑身一凛，他猛地攥紧拳头：“那我们还在等什么？！”

“二虎，”任风遥的声音在夜风中显得异常冷峻，“我们……是不是太仁慈了？总想着步步为营，总顾忌着代价？！”

二虎闷哼一声，一脚踢开道边的碎石子，语气里带着不甘与焦躁：“妈的！看得越清，心里越憋得慌！可光憋屈有什么用？咱们手里就这一千多号人，就算个个都能开着坦克横推过去，然后呢？推翻了旧世界，拿什么来填补？”

“国体如何奠基？制度如何设计？官吏如何选用？破碎的山河如何重建？被战火摧残的人心如何安抚？科技如何发展？ 法治、民生、医疗、教育……我们从哪里入手？我们的人才在哪里？时间……还来得及吗？”

任风遥停下脚步，仰头望向这片与自己故乡截然不同的星空，一股源于历史纵深的巨大压力让他几乎窒息。他缓缓吐出胸中的郁结，那叹息沉重如铅：

“时不我待啊……历史的窗口期，不会等我们慢慢来！”