"三、三年，女士。"玛丽的苏格兰口音很重，手指不安地绞着围裙。

"这座钟...它有什么故事吗？"

玛丽的脸瞬间失去血色："我、我只是女仆，女士。什么都不知道。"她匆匆放下餐盘，几乎是跑着离开了钟楼。

艾琳的疑惑更深了。下午，她决定去城堡图书馆查阅资料。霍布斯不情愿地指了方向，警告她不要乱碰"主人的私人收藏"。

图书馆位于城堡北翼，是一个布满灰尘的圆形大厅。艾琳花了两个小时翻阅当地历史和家族记录，终于在一本1792年的城堡日志中发现了线索。

日志第七十三页记载着："今日，女仆安妮·麦克杜伊尔被发现在钟楼下死亡，手腕刻有奇怪符号，与钟面相同。此为近二十年来第七例..."

艾琳的手指僵住了。她迅速翻到下一页，却发现接下来的几页都被精心撕掉了。在书脊的夹缝中，她发现了一张发黄的纸条，上面用褪色的墨水写着："它选择牺牲，以维持时间的流动。"

一阵寒意顺着艾琳的脊背爬上来。她想起早上看到的那些奇怪符号，以及玛丽惊恐的反应。这不是简单的修复工作，莫雷伯爵邀请她来另有目的。

当艾琳准备离开图书馆时，她注意到书架阴影处站着一个人——是园丁邓肯，一个驼背的老人，浑浊的眼睛死死盯着她手中的古籍。

"不该看的别看，"他嘶哑地说，"上一个多管闲事的人，他们在湖边找到了她的帽子...只有帽子。"

艾琳强装镇定："我只是在研究城堡历史，为了更好地修复钟表。"

邓肯露出残缺的黄牙："钟不需要修复，它在完美地执行自己的使命。"说完，他蹒跚着消失在书架间。

当晚，艾琳在房间里整理笔记，将钟面符号绘制在笔记本上。突然，一阵急促的敲门声响起。

门外是面色惨白的玛丽："求、求您了女士，邓肯先生不见了！他说要去检查钟楼附近的玫瑰丛，但已经三小时没回来了！主人也不在城堡..."

艾琳跟着玛丽穿过漆黑的庭院，手电筒的光束在浓雾中显得微弱无力。钟楼在夜色中如同一个巨大的黑影，俯视着她们。

"邓肯先生！"玛丽喊道，声音颤抖。

回答她们的只有风声。就在艾琳准备建议返回时，她的手电筒照到了钟楼基座旁的什么东西——一只穿着工作靴的脚。

邓肯仰面躺在潮湿的草地上，眼睛大睁着倒映出满天星光。他的左手腕向上翻着，上面清晰地刻着一组符号——与钟面上的完全一致。

玛丽发出一声撕心裂肺的尖叫，在寂静的城堡中回荡。艾琳强忍恐惧蹲下身检查，邓肯的身体已经冰冷，但奇怪的是，他的表情异常平静，几乎是愉悦的，与扭曲的肢体形成诡异对比。

最令人不安的是，尽管周围草地因傍晚的雨而泥泞不堪，邓肯的衣服和鞋子却完全干燥，仿佛他是从高处坠落，却在空中被某种力量瞬间抽走了所有水分。

艾琳抬头看向钟楼高处的钟面，月光下，那些奇怪的符号似乎在发光，组成一个她突然能读懂的词：

"下一个"