马车辘辘向北。

前方，居庸关的关城在薄雾中若隐若现。

如一头俯卧的巨兽。

何四郎勒住缰绳，仰头望着那巍峨的城垣，忍不住咂舌。

“我的天……这墙比咱们滦州城墙高出一倍不止！”

“滦州是内州，这是雄关。”

何三郎从车帘后探出头，眯眼打量，“我听榭哥说过，居庸关是京师北门锁钥，一夫当关，万夫莫开。”

“往来商队过关，光例钱就要交这个数——”

他比了个手势。

何四郎倒吸一口凉气。

“怕什么。”苏锦策马上前，腰间短刀在晨光中一闪，“咱们是朝廷命官，又不是商队。例钱还能收到学政大人头上？”

何三郎没接话，只看了何明风一眼。

何明风正在车中翻阅《幽云州县学田考》，闻言抬起头，神色平静：“该交的交，不该交的一文不给。”

“按规矩来便是。”

钱谷在旁轻声道：“大人，我私下打听过了，居庸关守将孙百户，兵部孙侍郎的远房族侄。”

“此人风评不佳，贪而畏人，欺软怕硬。”

何明风点点头，将书卷合上。

马车在关前停下。

查验关凭的关卡设于瓮城之外，两排军士持枪而立，枪尖在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。

一名三十出头的百户正坐在条桌前喝茶，面前摆着几只空了的茶盏，显然方才接待过别的过客。

此人正是孙百户。

他生得白净，蓄着修剪整齐的短须，甲胄簇新，腰悬的刀鞘上镶着银饰。

与周遭风霜满面的守关军士相比，他像是刚从京营点卯回来的。

何四郎递上勘合、关凭。

孙百户接过去，只扫了一眼，便把文书往桌上一撂。

“人数不对。”

何四郎一愣：“哪儿不对？”

孙百户伸出两根手指，点了点文书：“吏部勘合写‘随行十人’，你这儿——”

他抬眼，慢悠悠扫过何四郎身后的马车、骑马的护卫、车边的随从。

“十一、十二、十三……哟，还不止呢。”