小栓摸摸脖子：“痒。”
二柱心里一沉，但没敢多说。孩子能吃饭了，能说话了，这不就是好转吗？那点纹路，兴许是湿疹。
可接下来几天，怪事越来越多。
屯子里又丢了两个孩子。一个是老王家的小闺女，六岁，午睡时还在炕上，大人出去抱柴火的工夫就不见了。院门口留下一个草人，这次是用鲜红的布条扎的，在雪地里格外扎眼。
另一个是村东头张木匠的孙子。这孩子八岁了，大白天在屯口跟伙伴们玩捉迷藏，轮到他找人的时候，就再也没出现。孩子们说，看见他往老林子那边跑了，叫都叫不住。
屯里人心惶惶。几个老人凑在一起嘀咕，说这是“草鬼索命”，要出大事了。李公安从乡里下来了一趟，带着两个年轻警察，在屯子里转了两天，一无所获。雪太大了，什么脚印都被盖住了。
“是不是有人贩子？”年轻的警察猜测。
老辈人摇头，眼神躲闪，啥也不肯说。
第七天夜里，小栓突然坐起来。
二柱本来就睡不踏实，立刻醒了：“栓儿，咋了？”
小栓没说话，直勾勾地盯着墙角。二柱顺着他的目光看去，墙角空荡荡的，只有一片阴影。
“他跟俺说话。”小栓突然说。
“谁？”
“穿红袄的小孩。”小栓的声音很平静，平静得可怕，“他说俺占了他的地方，他要回来。”
二柱浑身的汗毛都竖起来了。他一把抱住儿子：“别胡说！做梦呢，睡觉！”
那晚之后，小栓身上那些纹路越来越明显了。从脖子蔓延到肩膀、后背，黄褐色的，像干枯的草茎在皮肤底下生长。孩子的性格也变了，以前活泼爱笑，现在整天不说话，就坐在炕上发呆，时不时对着墙角点头，像是真有人在跟他说话。
二柱迅速衰老。他才三十五，可这几天工夫，鬓角全白了，脸上皱纹深了，背也驼了。有天早上洗脸，他在水盆里看见自己的倒影，差点认不出来——那简直是个五十多岁的老头。
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桂花偷偷哭了好几回，她不敢问，但心里明白，丈夫肯定瞒着她做了什么。
***
第十天，屯子里炸开了锅。
刘老六早起喂猪，发现猪圈里四头猪全死了，脖子上都缠着草绳，勒得紧紧的。更骇人的是，每头猪的眼睛都被抠掉了，留下两个血窟窿。
“是草人！是草人干的！”刘老六瘫在雪地里，语无伦次，“俺看见了！半夜起来撒尿，看见个穿红袄的小孩在猪圈里，他一转头，脸是草扎的！”
这话传遍了屯子。人们终于把一切联系起来——草人婆婆、借命的传说、失踪的孩子、还有那些突然出现的草人。
几个胆大的男人聚在一起，拎着锄头铁锹，要去找草人婆婆问个明白。二柱躲在自家屋里，从窗户缝往外看，看见那些人往北头去了。他的心跳得像要炸开。
下午，人群回来了，一个个脸色煞白。
“屋是空的，”领头的老孙头哆哆嗦嗦地说，“草人婆婆不见了，屋里就剩下那些草人……墙上、炕上、梁上，全是。有的还在动……”
“啥叫还在动？”
“就是……就是草叶子自个儿颤，像是有风吹。”老孙头抹了把脸，“俺还在炕席底下翻出个本子，上面记着些东西……”
二柱再也坐不住了。他等天黑透了，趁桂花哄小栓睡觉的工夫，悄悄溜出了门。
草人婆婆的破屋立在月光下，像座坟墓。门没锁，一推就开。屋里果然空了，那些挂着的草人还在，在穿堂风里轻轻晃动，草叶子摩擦，发出沙沙的响声，像在窃窃私语。
二柱找到老孙头说的那个本子，就搁在炕桌上。是个线装的老本子，纸都黄了，边角破损。他颤抖着手翻开，煤油灯的光勉强能看清上面的字——是毛笔写的，歪歪扭扭，有些地方被污渍浸得模糊不清。
“……光绪二十三年，春，李有才为其母求借命，予草人一具，取血三滴，坟头草一捆。嘱其莫回头。三日后，其母渐愈，然屯中幼童王二狗失踪，尸首于老林发现，颈缠草绳……”
“……民国八年，冬，赵寡妇为病子求借命。子愈，寡妇一夜白发。次年开春，屯中井内现童尸二具，皆穿红衣……”
二柱一页页翻下去，手抖得越来越厉害。记录从清末一直延续到近年，每隔几年就有一桩，借命的人家孩子活了，屯子里就必定有别的孩子失踪或惨死。最近的一条是三年前，记录很简单：“王福贵求借命，其女得愈。秋，张三家双胞胎溺亡于河，疑非意外。”
本子最后一页，是一段用红墨水写的话，字迹潦草，像是仓促间写下的：
“借命非借，实为换。以三年阳寿为引，以童子魂为息，向‘那位’借得生机。‘那位’久困于此，需食童子精气以维形。每借一命，须献一童为利，否则七日之后，‘那位’必亲来取回本金。吾悔矣，然债已欠，身已缚，逃无可逃。后来者见字，莫步后尘。切记，莫回头，莫应声，莫让‘那位’记住你的脸。——草婆绝笔”
二柱瘫坐在地上，本子从手里滑落。
原来如此。不是什么向天地借命，是向一个被困在这里的“东西”借。而代价不仅是自己的三年阳寿，还要献祭一个健康的孩子作为利息。如果献不上，那个“东西”就会亲自来取——取回它借出去的“本金”，也就是小栓的命。
墙上的草人突然齐刷刷转向他。
不是风吹的，是它们自己在动，那些用布裹成的脸齐刷刷对着二柱的方向，黑洞洞的眼睛盯着他。
二柱连滚爬爬地冲出屋子，在雪地里狂奔。冷风灌进肺里，像刀割一样疼，可他不敢停。耳边全是风声，还有隐约的小孩笑声，咯咯咯的，跟梦里一样。
他跑回自家院子，正要推门，突然僵住了。
窗纸上，映出两个影子。一个是桂花，坐在炕边。另一个是小栓，站在她面前。可小栓的影子旁边，还有第三个影子——矮矮的，像个孩子，头上扎着两个揪揪，穿着宽大的棉袄。
那影子正慢慢抬起手，伸向小栓的影子。
二柱撞开门冲进去。
屋里只有桂花和小栓。桂花吓了一跳：“你干啥？吓死人了！”
小栓转过头看他，眼神陌生：“爸，你回来啦。”
“刚才……刚才屋里还有谁？”二柱喘着粗气。
桂花莫名其妙：“就俺跟栓儿啊，咋了？”
二柱盯着墙角。那里什么都没有，可他分明感觉到，有什么东西刚刚还在那儿，现在躲起来了，藏在阴影里，正看着他们一家三口。
***
二柱一夜没睡。
他坐在炕沿上，盯着儿子熟睡的脸。小栓呼吸平稳，脸颊甚至有了点血色。可那些草叶纹路已经蔓延到了脸上，在颧骨位置形成蛛网般的图案。孩子睡梦中时不时抽搐一下，嘴唇翕动，像是在跟谁说话。
天快亮时，二柱做出了决定。
他悄悄起身，从柜子里翻出那本从草人婆婆屋里带回来的本子，又拿了盒火柴，轻手轻脚出了门。雪停了，东方泛出鱼肚白，屯子还在沉睡中。他径直往北走，再次来到草人婆婆的破屋。
小主，
这次他不再害怕。恐惧到了极点，反而生出一种麻木的决绝。
他在屋里翻找，把所有草人都扯下来，堆在屋子中央。大大小小几十个，有的已经干枯发黑，有的还带着新鲜的草青色。他从炕上扯下破席子，从梁上拽下干草，全都堆在一起。
最后，他掏出那个本子，翻到最后一页，看着那段红字。