“向‘那位’借得生机……每借一命，须献一童为利……”

二柱闭上眼睛。他想起草人婆婆浑浊的眼睛，想起她说的“借来的东西迟早要还”。想起梦里那个穿红袄的小孩，想起屯里失踪的那些孩子。老王家的小闺女，张木匠的孙子，还有更早的，本子上记录的那些无名无姓的童子。

如果必须献祭一个孩子，才能让小栓活下去……

二柱划着了火柴。

火苗窜起来的那一刻，屋里所有的草人突然同时发出声音——不是人声，是草叶子摩擦的沙沙声，尖利刺耳，像是惨叫。它们在火堆里扭动、蜷缩，那些布做的脸在火焰中变形，黑洞洞的眼睛盯着二柱，充满怨毒。

二柱退到门口，看着火越烧越大。浓烟从门窗涌出，火光映亮了黎明的天空。

“柱哥！你干啥呢！”

二柱回头，看见老孙头带着几个屯里人跑过来，一个个惊骇地看着起火的屋子。

“这里头的邪乎东西，不能留了。”二柱平静地说。

“你疯了！这是要遭报应的！”有人喊。

火海中，突然传出一声尖笑。不是大人的笑，是小孩的笑，咯咯咯的，清脆却冰冷。所有人都听见了，全都僵在原地。

然后，二柱看见了。

火焰深处，一个穿红袄的小孩慢慢走出来。火舌舔着他的衣角，却烧不着他。他的脸是草扎的，两个黑窟窿眼睛，用红布缝的嘴向上咧着，形成一个诡异的笑脸。他手里牵着根草绳，绳子另一端，连着五个小小的影子——都是孩子的模样，模糊不清，在火里飘荡。

“债……该还了……”草人小孩开口，声音像干草摩擦。

二柱腿一软，差点跪下。但他咬牙挺住了，从怀里掏出那个给小栓扎的草人——他一直贴身藏着。

“债是我借的，”二柱声音嘶哑，“跟我儿子没关系。你要讨，讨我的命。”

草人小孩歪了歪头，黑洞洞的眼睛盯着他：“你的命……不够……我要的是童子精气……鲜活的，没被尘世污浊的……”

它向前一步，火焰向两边分开：“时辰到了……该收回本金了……”

二柱突然明白了一切。草人婆婆的记录里，那些借命人家的孩子最终都怎么样了？本子上没写后续，但现在他知道了——当“那位”亲自来取回本金时，借来的命就要连本带利还回去。

他转身就往家跑。

身后传来屯里人的惊呼，还有草人小孩尖锐的笑声。二柱顾不上回头看，拼命跑，肺都要炸了。他冲进自家院子，撞开门，看见桂花正给小栓穿衣服。

“走！快走！”二柱吼道。

“咋了这是……”

话音未落，屋里的温度骤然下降。窗户上结了一层霜花，迅速蔓延，形成奇怪的图案——像草叶，像绳结，像一个个小人的轮廓。

墙角传来小孩的笑声。

小栓突然睁大眼睛，指着墙角：“他来了。”

二柱抱起儿子就往外冲。桂花虽然不明白发生了什么，但本能地跟上。一家三口刚跑到院门口，就僵住了。

雪地里站着那个草人小孩。它身后，浓雾正在蔓延，雾里影影绰绰，似乎有很多小小的身影在晃动。

“爹，”小栓突然小声说，“俺看见好多小孩，都在雾里头，他们朝俺招手……”

草人小孩抬起手，手里那根草绳像活蛇一样游动，朝小栓卷来。

二柱想躲，腿却像灌了铅。千钧一发之际，他做出了最后一个决定——他把小栓塞到桂花怀里，自己迎着草绳冲了上去。

绳子缠住了他的脖子，冰冷刺骨，越勒越紧。二柱呼吸困难，眼前发黑，但他死死抓住绳子，冲桂花喊：“跑！带孩子跑！别回头！”

桂花哭喊着，抱着小栓往屯子另一头跑。小栓在她怀里挣扎，朝二柱伸手：“爹！爹！”

草人小孩咯咯笑着，拽动绳子。二柱被拖倒在地，在雪地里滑行。他看见雾里那些小小的身影围了上来，都是孩子的模样，却模糊不清，只有眼睛亮得吓人。

“一个不够……”草人小孩说，“我要的是他……”

它指向远处桂花和小栓消失的方向。

二柱用尽最后的力气，从怀里掏出那盒火柴。他的手已经冻僵了，试了好几次才划着一根。火焰亮起的那一刻，缠在脖子上的草绳突然松了些。

草怕火。二柱脑子里闪过这个念头。

他点燃了自己的棉袄袖口。火焰窜起来，烧着了干枯的草绳。草人小孩发出一声尖啸，松开绳子后退。但雾里那些小影子却围得更近了，它们不怕火，或者说，它们已经没有什么可怕的了。

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二柱爬起来，朝草人婆婆的屋子方向跑去——那里还在燃烧，火光冲天。他知道自己要去哪儿了。

草人小孩和那些影子跟在后面，不紧不慢，像在玩弄猎物的猫。

二柱冲进燃烧的屋子。热浪扑面而来，房梁在头顶发出不堪重负的呻吟。他回头，看见草人小孩站在门口，火光照在它草扎的脸上，那张红布缝的嘴咧得更开了。

“你逃不掉……”它说。

“我没想逃。”二柱喘着气，从怀里掏出最后一样东西——是小栓的旧棉袄上撕下来的一角布，上面还沾着孩子的气息，“你不是要童子精气吗？来拿啊。”

他撕开自己的衣襟，露出胸口，将那布片贴在心上。

草人小孩僵住了。它盯着那块布，黑洞洞的眼睛里似乎有什么在涌动。然后，它发出一声非人的尖啸，扑向二柱。

二柱没有躲。他张开双臂，抱住了那个冰冷刺骨的草扎身体。

火焰吞没了他们。

***

三天后，雪终于化了点。

屯里人在灰烬里找到了二柱的遗体，已经烧得面目全非。奇怪的是，他怀里抱着个草人，也烧焦了，但能看出来是穿红袄的小孩模样。更奇怪的是，草人的眼睛位置，不是黑窟窿，而是两颗光滑的鹅卵石，像真正的眼睛。

小栓身上的草叶纹路慢慢褪去了，孩子一天天好起来，只是再也不说话，总是盯着某个地方发呆。桂花老了很多，但好歹儿子保住了。

屯子里再没丢过孩子。草人婆婆的屋子烧成了白地，开春后，有人在那儿种了片向日葵，长得格外茂盛。

只是每到起雾的夜晚，屯里人还能听见隐约的小孩笑声，从老林子那边传来。还有人说，见过一个穿红袄的影子在雾里走，手里牵着一串小小的影子，像是在玩老鹰捉小鸡。

但没人敢去确认。

因为大家都记得草人婆婆最后的话：莫回头，莫应声，莫让‘那位’记住你的脸。

借来的东西，终究是要还的。只是这债，还不还得清，没人知道。

老岭屯还是那个老岭屯，窝在山坳子里，静悄悄的。只是屯里多了一条新规矩：家里有孩子的，天黑前必须回家，门窗要插好。还有，绝对、绝对不能收陌生孩子给的任何东西——尤其是草编的玩意儿。

因为谁也不知道，那草里缠着的，是谁的命，谁的债。