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旁边一个来买盐的老头插嘴：“李老四更惨。不信邪，死活不开门，那东西就在他窗根底下念叨了三天三夜。第四天早上，邻居发现他蜷在炕梢，浑身僵的，差点没救过来。人是活了，可左腿冻坏了，走路一瘸一拐，见人就说‘冷’，大夏天也裹着棉袄。他说那三天，屋里的火就跟假的一样，光见冒烟，不见热乎气，越烧越冷。”
林茂听得心里发毛。他想起昨晚窗根下那持续不断的念叨，还有自己骨头里的寒意。“那……就没法治她？”
“老法子倒是有。”三叔磕磕烟灰，“门口撒糯米，窗棂挂红布，门槛底下压菜刀。都是挡煞的。可这些年，灵的时候少，不灵的时候多。那东西……好像越来越凶了。”
林茂买了糯米、红布，又跟邻居借了把旧菜刀。回到老宅，依言在门口细细撒了一层糯米，在朝北的窗户棂子上系了条红布条，把菜刀刀刃冲外，压在外屋门槛底下。做完这些，他心里踏实了些。城里待久了，对这些民间土法本来嗤之以鼻，可现在宁可信其有。他又去柴火垛抱了双倍的柴禾，把炉膛塞得满满登登，火烧得旺旺的，映得屋里一片通红。
夜幕再次降临，风雪比昨夜更大了。林茂守着炉火，手里攥着一根粗实的烧火棍，耳朵竖着听外面的动静。时间一分一秒过去，除了风声，一片死寂。就在他以为今夜平安无事，开始犯困的时候——
“咚咚咚。”
敲门声又响了。还是那个节奏，不轻不重。
林茂屏住呼吸，没吭声。
“借个火呗……”嘶哑的声音贴着门缝钻进来。
林茂握紧了烧火棍，眼睛死死盯着撒了糯米的门前地面。月光雪光映照下，那些糯米……似乎没什么变化。他刚想松口气，忽然发现，靠近门缝的那一小片糯米，颜色好像变深了，不是被雪水浸湿的那种深，而是一种沉郁的、吸光的黑，而且那黑色似乎在极其缓慢地……蠕动？
他汗毛倒竖。窗根底下，念叨声又开始了：“借个火呗……借个火呗……”这一次，声音似乎近了些，不再是贴着窗户，倒像是……就在外屋墙根底下？而且，屋里明明炉火正旺，林茂却猛地打了个寒颤。他伸手摸了摸火墙子——刚才还烫手的土坯，此刻温度骤降，只是温乎，甚至有点凉！
他冲到炉膛前，炉火看着还很旺，可热度却传不出来似的。他又添了几块柴，火苗蹿起，但屋里温度不升反降，呵气成霜。窗外的念叨声越来越清晰，越来越急促，像催命符一样敲打着他的耳膜。
“借个火呗！借个火呗！！”
林茂又怕又怒，抄起烧火棍，猛地拉开门闩，一把拽开外屋门——门外空空荡荡，只有漫天风雪。他低头看去，门槛外撒的糯米，中间赫然出现一溜焦黑的痕迹，像是被什么东西灼烧过，一直延伸到黑暗中。而压门槛的菜刀，刀身上凝了一层白霜。
他“砰”地关上门，插上门闩，背靠着门板大口喘气。没用！那些土法根本挡不住！念叨声又回到了窗根，屋里冷得像冰窖。林茂看向炉膛，明明火焰在跳动，他却感觉不到丝毫暖意。这种冰冷的火焰，比彻底的黑暗更让人绝望。
这一夜，他是在极度的寒冷和恐惧中度过的。窗外的声音时远时近，火墙子彻底凉透。天亮时，林茂嘴唇发紫，手脚麻木。他挣扎着爬起来，第一件事就是去看柴火垛。
柴火垛又矮了一截，这次非常明显。而且，在垛子旁边的雪地上，他看到了一个奇怪的印记——不是脚印，更像是一小团模糊的、烟熏火燎般的黑色污迹，周围的雪微微下陷，散发着阴冷的气息。黑雾脚？林茂脑子里闪过这个词。他顺着那模糊的痕迹看去，它蜿蜒着，消失在屋后通往屯子北头老林子的方向。
林茂想起三叔说过，关于“借火婆婆”的来历，屯子里最老的孙老爷子可能知道点啥。孙老爷子九十多了，住在屯子最北边，独门独院，以前是个猎户。林茂灌下半碗烧酒暖身子，顶着风雪深一脚浅一脚往北头走。
孙老爷子家院子里堆着不少兽皮、风干的野味，屋里一股浓重的烟油味和草药味。老人坐在炕上，裹着厚厚的皮褥子，眼睛半阖着，听林茂说完这两夜的遭遇，半晌没说话。
“老爷子，这‘借火婆婆’，到底是个啥？为啥缠上我家老宅？”林茂急切地问。
孙老爷子睁开眼，眼神混浊却锐利：“不是缠上你家，是缠上那火墙子，缠上那柴火垛。”他慢悠悠地点起一锅旱烟，辛辣的烟雾在冰冷的空气中弥漫，“老辈子的事了……那时候，屯子还没这么大，冬天比现在难熬。有一年，也是这么大雪，冻死了不少人。屯子最西头，住着一个外来的婆子，姓胡，会看点香头，给人治个小病，但脾气怪，不跟人来往。她儿子死得早，就一个人过。”
“那年冬天特别冷，她家柴火早烧光了，想去邻居家借点柴，或者借个火种。可那年月，谁家柴火都不宽裕，加上她平时人不合群，敲了几家门，都没借到。有人说，看见她最后是拄着根烧火棍，佝偻着腰，往林子里去了，想捡点枯枝。后来，人们在她那快塌了的房子里发现了她，早就冻硬了，手里还紧紧攥着个冰冷的烟袋锅子。”
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孙老爷子吐出一口烟：“打那以后，屯子里就不太平。冬夜里总有敲门借火的，开了门的，柴火垛不是丢就是着；不开门的，家里就再也暖和不起来。都说，是胡婆子心里那口怨气，那口对‘火’的念想，没散。她不是要祸害人，她就是……冷，就是想借个火，暖和暖和。可她是冻死鬼，带的只有阴寒，借走的，是人家的阳气暖意。”