王栓子放下货担，挨着担子坐下，想离那诡异的船帮远点。刚坐稳，就听栈桥方向传来轻微的、拖沓的脚步声。

不止一个。

他的心提了起来，瞪大眼睛朝雾里看。影影绰绰，几个人影正缓缓走上栈桥，朝船来。走得近了，借着老河伯那盏马灯极其有限的光，王栓子勉强看清，是四个“人”。都穿着深色的、样式古旧的衣裳，似乎湿漉漉的，下摆贴着腿，走动时并不飘扬，反而沉沉地坠着。他们走得极慢，脚步拖在木板上，发出“嗒……嗒……”的闷响，每一步的间隔都差不多，整齐得诡异。

四人依次上船。没有交谈，没有张望，甚至彼此之间都不看一眼，径直走到舱中，背对背坐下，围成个不规则的圈。他们坐下时，船身又往下沉了沉，嘎吱声格外清晰。

王栓子缩了缩脖子，悄悄打量这些“同船客”。离他最近的是个女人，侧对着他，头发乱糟糟地贴在脸颊和脖颈上，还在往下滴水，一滴，一滴，落在舱底那层亮晶晶的“水”上，却无声无息。她穿着件暗红色的夹袄，颜色褪得发污，肩膀处有一大块深色的渍。再远点是个男人，戴着顶旧毡帽，帽檐压得很低，看不见脸，双手拢在袖子里，坐得笔直，一动不动。另外两个身影更模糊，隐在船舱深处的阴影里，只是个轮廓。

真静啊。

除了江风穿过枯柳梢的呜咽，和远处冰凌子挤压的咔嚓声，就只剩下舱底若有若无的、黏腻的水声，像有什么东西在缓缓蠕动。那股腥冷的气味更浓了，从四面八方包裹过来，钻进王栓子的衣领、袖口，激得他起了一层鸡皮疙瘩。

老河伯不知何时解了缆。没有桨，也没有篙，那船却自己动了，缓缓离开栈桥，滑入浓雾笼罩的江心。船行得极稳，没有寻常船只的摇晃颠簸，只是平稳地向前滑行，破开黑沉沉的水面和碎冰，发出轻微的、持续的“咝咝”声，像蛇在草里游。

王栓子抱紧膝盖，努力回想老河伯的警告：莫回头，莫问，莫碰船帮，莫看船底。他眼睛盯着自己的货担，不敢乱瞟。可越是不敢看，耳朵越是尖。他听见那红衣女人方向的滴水声，似乎越来越密，嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒……像雨点敲在空木桶里。又听见戴毡帽的男人那边，传来极细微的、像是牙齿轻轻磕碰的声音，咯咯咯，咯咯咯，节奏呆板。

还有……窃窃私语。

很轻，很模糊，像隔着一层厚厚的棉花，又像是从极深的水底传来。听不清说什么，只捕捉到几个零碎的音节，夹杂着水泡破裂般的咕噜声。这声音并非来自某个固定方向，而是弥漫在船舱里，萦绕在耳边，忽远忽近。

王栓子额角渗出冷汗，被江风一吹，冰凉地贴在皮肤上。他忽然想起镇上说书先生提过一嘴的传闻，说嫩江老黑渡口有艘“阴船”，专载江中死客，船夫是个半人半鬼的老河伯，船身是用沉在江底的棺材板拼的……

他一个激灵，猛地抬头，正好对上那红衣女人转过来的脸。

没有五官。

不，不是没有，是泡胀了，模糊成一团青白的肉，眼睛的位置只剩下两个湿漉漉的黑窟窿，正“望”着他。嘴唇外翻着，咧开一个诡异的弧度，黑洞洞的口腔里，似乎有水草在飘摇。

“啊——！”

王栓子的惊叫憋在喉咙里，只发出一声短促的抽气。他浑身僵硬，想移开视线，却像被钉住了。那女人缓缓地、极其缓慢地，抬起一只浮肿溃烂的手，指了指他，又指了指船外黑沉沉的江水。

“嗬……嗬……”她喉咙里发出破风箱般的声音，带着浓重的水音。

几乎同时，另外三个“乘客”也缓缓地、僵硬地转过头来。戴毡帽的男人抬起脸，毡帽下是一张铁青的、布满黑色纹路的脸，眼珠外凸，死不瞑目地瞪着。阴影里的两个也显出身形，一个脖颈以奇怪的角度歪着，另一个胸口开着一个大洞，洞里黑乎乎的，隐约可见森白的骨茬。

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他们全都“看”着王栓子，无声地，缓缓地，站了起来。湿透的衣袂垂下，滴滴答答的水声瞬间连成一片。舱底那层亮晶晶的“水”不知何时涨了起来，漫过了他们的脚面，也漫到了王栓子脚边。刺骨的寒冷透过鞋底直往上钻，那“水”粘稠无比，带着强烈的腥气。

王栓子终于崩溃了。他尖叫一声，跳起来就想往船尾跑，什么货担，什么告诫，全抛到了脑后。可刚迈出一步，脚踝处骤然一紧！

一只白森森的、只剩下骨头的手，从舱底那粘稠的“水”里猛地探出，死死扣住了他的右脚踝。那骨手指节粗大，力道惊人，冰寒彻骨，像烧红的铁钳箍进肉里。

“救命！老丈！救……”王栓子魂飞魄散，嘶声向船头的老河伯求救。

老河伯不知何时已转过身，佝偻的身影立在昏黄灯晕里，破蓑衣在江风中微微抖动。他的脸隐在阴影中，只有那双浑浊的眼睛，平静地、甚至带着点悲悯地望着王栓子。

“晚了，后生。”老河伯的声音嘶哑，却穿透了雾气和水声，清晰地送进王栓子耳中，“你自己非要上这船。这船上的客，都是历年嫩江里没着没落的主儿——淹死的，冻死的，冤死的，找不着替身，轮回不了，只能在江心打着转儿。”

他缓缓抬起枯瘦的手，指了指那些缓缓逼近的、滴着水的“乘客”。

“他们等你这样的‘赶路人’，等了有些年头了。”

粘稠腥冷的“水”已经漫到王栓子小腿肚。那只骨手攥得他脚踝骨头咯吱作响，剧痛钻心。四周，那些青白浮肿的面孔越来越近，带着江底淤泥和水草的腐败气息，空洞的眼眶“注视”着他，无声地张开嘴，露出黑漆漆的口腔。

“不……不……”王栓子绝望地挣扎，伸手去掰那骨手，触手冰冷滑腻，纹丝不动。他另一只脚胡乱踢蹬，踹在货箱上，哗啦一声，箱盖掀开，里面红纸裹着的鞭炮散落出来，有几封滚进了舱底的“水”里。

就在这时，戴毡帽的男人已经走到他面前，伸出僵直浮肿的手，朝着他的脖颈缓缓合拢。另外几只手也从不同方向抓来，湿冷的手指即将触及他的身体。

极致的恐惧反而激起一丝凶性。王栓子猛地想起货箱里还有一盒洋火！他拼尽最后力气，伸手在散落的货物中乱摸，指尖触到那个小纸盒，死死攥住，抽出一根，用尽全力在鞋底一划——

“嗤啦！”

一小簇橘红的火苗骤然亮起，在这片被昏黄马灯和浓雾统治的黑暗阴冷中，显得格外刺眼，格外温暖。