也许真的是自己吓自己。三喜想。他打开门，想出去透透气。刚走到院子中央，脚下忽然一滑，低头看去，地上有一滩水渍，从院门一直延伸到他的房门口。水渍里，夹杂着几根细小的苇丝，和篙子里掉出来的一模一样。

三喜的心又揪紧了。他顺着水渍往院门走去，发现门闩是开着的——昨晚他明明闩好了。他拉开门，门外的情景让他倒吸一口凉气。

从院门到村路，有一串湿漉漉的脚印，很小，像是婴儿的脚印，但脚印之间距离很远，像是一个婴儿在跳跃前进。脚印尽头消失在晨雾中，指向苇塘的方向。

三喜腿一软，坐在门槛上。他想起赵老蒿的话：“它记住了你的气味。”

那天上午，三喜去找赵老蒿。老头正在补渔网，看见他，并不意外。

“它来过了，是不是？”

三喜点头，把昨晚的事说了。

赵老蒿沉默了很久，最后说：“只有一个办法。今晚，你跟我去塘里，把它送回去。”

“怎么送？”

“用这篙子。”赵老蒿指了指那根已经裂开的空心苇篙，“它从哪儿来的，就送回哪儿去。但你得亲自送，因为它找的是你。”

三喜想拒绝，但想到昨晚的恐惧，还是点了头。

夜幕降临，赵老蒿和三喜划船进了苇塘。今晚没有月亮，只有几颗星星在云层间若隐若现。赵老蒿没用桨，就让船慢慢漂着。他手里握着那根空心苇篙，篙子的裂缝用麻绳缠紧了。

船行到苇塘最深处，这里芦苇格外茂密，几乎看不见水面。赵老蒿停下船，把篙子递给三喜。

“把它插下去，插到底。然后说‘回去吧，不找你了’。”

三喜接过篙子，手还在抖。他深吸一口气，把篙子慢慢插入水中。篙子下沉得很顺利，像是水下有什么东西在引导它。当篙子只剩一小截露在水面时，三喜感觉到篙子另一端触到了什么东西——不是淤泥，是某种坚硬光滑的表面，像是……骨头？

他想起赵老蒿说的，苇塘底下不知埋了多少人。

“说吧。”赵老蒿低声道。

“回、回去吧，不找你了。”三喜的声音发颤。

篙子忽然剧烈震动起来，三喜差点脱手。水面上泛起一圈圈涟漪，越来越大，最后变成翻滚的浪花。船剧烈摇晃，三喜看见水里有什么东西在游动，不是鱼，是长长的、白色的影子，有好几条，绕着船转圈。

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“抓紧！”赵老蒿喊道。

三喜死死抓住篙子，篙子内壁又传来那种爬行的感觉，但这次是从上往下，像是里面的东西正在往下退。他甚至可以听见细微的“吱吱”声，像是婴儿在哭，又像是风吹过芦苇尖。

突然，一股巨大的力量从水下传来，猛地把篙子往下拽。三喜来不及松手，整个人被拖得向前扑去，半个身子都探出了船外。

“松手！”赵老蒿扑过来拉他。

但已经晚了。三喜感觉脚踝被什么东西抓住了，冰凉刺骨，力量大得惊人。他被拖下了水，入水的瞬间，他看见水下密密麻麻全是白色的影子，它们伸着手，张着嘴，眼睛的位置是两个黑洞。

篙子脱手了，竖直地沉入水中，越沉越深，最后消失在黑暗的水底。

赵老蒿趴在船边，徒劳地伸手去抓，只抓到一把水草。水面渐渐平静，涟漪散去，仿佛什么都没发生过。只有船帮上，留着一只青灰色的小手印，五指分明，指甲缝里还嵌着淤泥。

三天后，三喜的尸体漂到了苇塘边。他全身浮肿，皮肤泡得发白，但奇怪的是，脸上没有惊恐的表情，反而很平静，像是睡着了。他的右手紧紧攥着，掰开后，掌心里是一小撮黑色的淤泥，还有几根细小的苇丝。

赵老蒿给他收了尸，埋在塘边的坡上，和他爹、和那个穿红嫁衣的女人做伴。葬礼很简单，只有几个村里老人来。下葬时，赵老蒿把那根备用的实心竹篙折成两段，扔进了坟坑。

“实心的好，”他对坟头说，“实心的，它们上不来。”

从那以后，赵老蒿不再用空心篙撑船。但他还是每天在渡口等着，有人要过塘，他就撑船送，用一根普通的竹篙。只是他再也不去苇塘深处，也绝口不提水皮子的事。

有人问起三喜，他就说：“淹死的。塘子深，不会水就别下去。”

但村里的老人注意到，赵老蒿的船上，多了一个小小的香炉，里面插着三炷香，每天换新的。香烧出的烟，总是笔直地上升，然后突然拐个弯，飘向苇塘深处。

而那片苇塘，依然年复一年地绿了又黄，黄了又绿。风过时，芦苇沙沙响，像是无数人在低声说话。夜深人静时，住在塘边的人家偶尔能听见“咚咚”的响声，像是有人在敲空心的苇杆。但没人敢出去看，只是把被子蒙过头，默默数着心跳，等待天亮。

赵老蒿活到八十九岁，无疾而终。他死后，渡口就荒了，船烂在岸边，没人再敢摆渡。苇塘成了真正的禁地，只有最胆大的年轻人，会在白天结伴去塘边钓鱼，但太阳一下山，必定收杆回家。

关于空心篙和水皮子的传说，渐渐被淡忘。只有极老的老人，在哄哭闹的孙子时，还会压低声音说：“别哭了，再哭，水皮子就来抓你了……”

然后孩子就不哭了，瞪大眼睛，望着窗外黑漆漆的夜，听着风吹芦苇的沙沙声，仿佛那里面真的藏着什么，在等待，在倾听，在寻找下一个空心的地方，好爬上来，看看这个它们曾经属于的世界。