阿柱双手接过酒碗，酒液的暖意顺着指尖漫进心里，他仰头喝了一大口，辣意呛得他眼眶发红，却还是用力点头：“周叔放心！我定不辱使命！”

长亭外的雾渐渐散了些，日头从东边的山头探出来，洒下淡淡的光。送别的乡邻们还站着，有人唱起了青溪镇的歌谣，调子简单，却裹着浓浓的不舍，飘在晨风中，跟着车辙往渡口去。

从镇口到渡口，不过三里路，可队伍走得却格外慢。车夫们都刻意放缓了脚步，像是想让这份故土的暖意，多伴一程。阿柱走在队伍侧旁，时不时回头望，见乡邻们还站在长亭下，身影渐渐小了，却依旧没有散去，心里头像是被什么东西填得满满当当的。

渡口边，漕帮的船早已泊在那里，十几艘乌篷船连在一起，船身擦得锃亮，船工们正站在船头，等着接货。漕帮的管事王老大是个络腮胡的汉子，见队伍过来，大笑着迎上来：“周老哥，可算来了！俺们的船早就备好了，就等你这青溪的‘暖心货’上船哩！”

周老掌柜拱手笑道：“王老弟辛苦，又要劳烦你走这一趟北水路了。”

“说的哪里话！”王老大拍着胸脯，“北境的将士们守着咱们的疆土，咱们漕帮跑趟船，送些粮草药材，那是分内的事！何况还是青溪的货，俺们更得用心。”

卸货、装船的活儿，做得有条不紊。阿柱带着伙计们，将每一箱药、每一袋粮、每一捆布，都小心翼翼地搬上船，王老大也亲自盯着，叮嘱船工们：“都仔细着点！这些货不是寻常的货，是给归乡的爷们备的，轻拿轻放，不许有半点磕碰！”

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药箱被搬进船舱最里头，避开风口；粮袋码在中舱，垫上木板防潮；粗布衣裳和木炭则放在船尾，方便取用。阿柱跟着船工们一处处检查，直到最后一箱伤药归位，才靠在船舷上歇口气。

江风拂过，带着水汽，阿柱望着江面，心里忽然生出些期待。他想起哥哥寄回来的信里说，北境的江水是浑的，岸边的草是黄的，不像青溪的江，清凌凌的，两岸都是青葱葱的树。他想，等把这些货物送到，就能见到哥哥了，就能亲眼看看北境的样子，也能把青溪镇所有人的心意，都送到那些归乡的将士身边。

周老掌柜和王老大立在船头，说着水路的行程。“从这里到北境的接应渡口，约莫要走二十日，”王老大指着江面的水流，“这几日江水平稳，估摸着能早两日到。只是过了下游的险滩，水流会急些，得慢些走。”

“险滩处务必小心，”周老掌柜叮嘱道，“货物要紧，人更要紧。若是遇上天气不好，便泊船歇一歇，莫要赶时辰。”

“老哥放心！”王老大笑道，“俺跑了半辈子漕，险滩暗礁都摸得门儿清，定保货物和人都平平安安的。”