流言如附骨之疽，悄无声息地蔓延。楚宁真切感受到了它的威力。茶房里，除了春杏和常嬷嬷，其余宫人看她的眼神都多了几分难以言喻的复杂——有疏离，有畏惧，也有不易察觉的幸灾乐祸。往日偶尔会攀谈两句的其他处所太监，如今见了她都远远避开，仿佛她身上带着晦气。

常嬷嬷私下里又严厉告诫了众人一次，强调“谨言慎行”，但效果甚微。春杏气得私下直抹眼泪：“她们怎么能这样胡说！明明是你帮了忙……”

楚宁反倒平静下来。她深知在这宫里，同情和愤怒都无用，唯有更谨慎地活下去。她将大部分时间都耗在涵今斋，除了必要的工作交接，几乎不与外人接触。连整理旧档时，她也刻意避开了所有与盐、铁、钱粮直接相关的卷册，转而专注于地理方志、藩属国记录、历法农书这些看似“安全”的领域。

然而，树欲静而风不止。这日她正在涵今斋核对一批新送来的《琉球国志》及附属海图，梁九功亲自来了。

“乌苏里姑娘，”梁九功神色如常，看不出喜怒，“万岁爷传你，即刻往乾清宫暖阁觐见。”

楚宁心头一紧。是福是祸？流言是否已传到康熙耳中？他会如何处置？

她放下手中图册，整理了一下衣襟，跟着梁九功默默而行。乾清宫暖阁是康熙日常小憩、召见近臣的地方，比南书房更私密些。

暖阁内，康熙正坐在炕上，手里把玩着一枚温润的玉佩，神情平淡。屋内只有梁九功伺候在侧，再无旁人。

楚宁依礼跪拜。康熙没有立刻叫起，目光落在她低垂的头上，片刻后才道：“起来吧。”

“谢皇上。”楚宁起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心。

“近几日在涵今斋，可还安生？”康熙语气随意，像在闲话家常。

“回万岁爷，一切如常。奴才正按旧例，整理新进的藩属国图志。”楚宁谨慎回答。

“嗯。”康熙将玉佩放在炕几上，发出轻微的磕碰声，“朕听说，外头有些闲话，是关于你的。”

来了。楚宁心脏一缩，声音保持平稳：“奴才……也有所耳闻。奴才惶恐，自知身份低微，见识浅陋，在南书房妄言政事，实属僭越，请万岁爷责罚。”她主动认错，将姿态放到最低。

康熙却轻轻笑了一声，那笑声里听不出什么情绪：“妄言政事？你说了什么妄言？是说‘法之不行，自上犯之’，还是‘弊之不绝，自近始之’？”

楚宁心头剧震，不敢接话。

“这两句话，朕听着，倒有几分道理。”康熙缓缓道，手指摩挲着玉佩的边缘，“盐务积弊，非一日之寒。朝廷上下，心知肚明者众，敢如你这般直指关窍的，却少。不是他们不懂，是懂得太多，顾虑也就多了。”

楚宁越发不敢抬头。康熙这是在肯定她，还是在试探她？