傍晚时分，楚宁正在房中整理行装，窗外忽然传来敲击声——三长两短，是李卫的暗号。

她推开窗，李卫站在窗外阴影里，神色凝重：“姑娘看见箱子里是什么了？”

“看见了。”楚宁点头，“火枪。”

“不只那些。”李卫声音压得极低，“我查到，另外那艘船‘乙字十八’上，装的根本不是样绸。”

“是什么？”

“盐。”李卫一字一顿，“官盐。整整五百引，从两淮盐场‘遗失’的官盐。”

楚宁倒吸一口凉气。私盐已经是大罪，盗窃官盐更是死罪。而且五百引——那是五万斤盐，足够一个小县吃一年。

“陈家疯了？”她几乎脱口而出。

“不是陈家。”李卫摇头，“至少不全是。我查了盐引的流向，最终指向的是……八阿哥。”

胤禩。那个在太子倒台后迅速崛起的八皇子。

楚宁扶着窗框，觉得有些眩晕。所以这不是简单的走私，而是皇子之间的权力博弈？八阿哥借陈家的手倒卖官盐，筹措资金，为夺嫡做准备？而火枪……那些火枪，会不会也是八阿哥的？

“姑娘。”李卫看着她，“这趟水太深了。你现在退出还来得及。”

“怎么退？”楚宁苦笑，“陈启明不会让我退，冯掌案不会让我退，甚至……”她顿了顿，“八阿哥的人，恐怕也不会让我退。”

李卫沉默片刻，从怀中取出一枚竹管：“这个你收好。若在船上遇到危险，折断它，我会知道。”

竹管只有手指粗细，一头用蜡封着。楚宁接过，入手很轻。

“里面是什么？”

“信号烟火。”李卫道，“运河沿岸有我们的人，看到信号会来接应。但只能用一次，不到万不得已，不要用。”

楚宁将竹管贴身收好：“多谢。”

“不必谢我。”李卫转身要走，又停下，“还有一事。那个周书吏……他可能是八阿哥的人。”

“什么？”

“我查到他的妻舅在八阿哥府上当差。”李卫低声道，“而且他最近收了一大笔钱，来源不明。姑娘在船上，要当心他。”

周书吏。那个看似懦弱、实则处处设障的书吏。楚宁想起他颤抖的手、闪烁的眼神，还有今天在码头上的惊慌失措——那可能不是害怕，而是做贼心虚。

“我知道了。”她说。

李卫点点头，消失在夜色中。楚宁关上窗，背靠着墙壁缓缓滑坐在地上。

火枪，官盐，八阿哥，周书吏……所有线索像一张巨大的网，而她正站在网的中心。明天上船后，这艘载着火枪和秘密的船，将在运河上航行整整一个月。这一个月里，会发生什么？

她不知道。但她知道，有些风暴，已经在前方等着了。

窗外传来淅淅沥沥的雨声。杭州的春雨，总是来得突然，去得也突然。

楚宁听着雨声，忽然想起离京那日，也是这样的雨。胤禛在信上说“江南多雨，注意添衣”，现在想来，那或许不是简单的叮嘱，而是某种预兆——江南的雨，从来都不只是雨。

雨越下越大，敲打着窗棂。明天就要启程了，而运河的尽头，等待她的不仅是京城的高墙，还有一场早已布下的、关乎生死的棋局。