“我凭什么信你？”他最终问。

楚宁从袖中取出寅三掌印，置于案上：“凭这个。”

崔焕不识掌印，但他身边那名亲兵忽然失声：“这是……寅三信物？！”

“你认得？”崔焕侧目。

亲兵单膝跪地，激动得声音发颤：“属下父亲曾是寅三外围眼线，属下幼时见过此印图样——云纹篆‘寅’，玉质含星，乃寅三最高凭信。持印者，可号令江南七家，调动运河沿线所有暗桩！”

崔焕霍然看向楚宁：“你是寅三掌印人？！”

“曾是。”楚宁淡淡道，“如今寅三已散，此印只剩象征。但用它换你信任，足够。”

帐外忽然传来急促脚步声，一名军校掀帘急报：“副统领！东面骚乱已平息，是伙假扮盗匪的武僧，擒获三人，余者逃窜。但他们身上搜出这个——”

呈上的是一枚灵隐寺的度牒，以及一张简易西山地图，图上用朱砂圈出一处：正是楚宁等人藏身的瀑布密道！

崔焕脸色一变：“搜山队伍到哪了？”

“已至鹰嘴崖，张铭阳大人亲自带队，带了猎犬和……”军校压低声音，“还有两架‘飞天木鸢’，说是皇上特批的新式器械。”

张铭阳来得太快。楚宁心头一紧，看向崔焕。

现在，该他做选择了。

烛火在崔焕脸上投下跳动的阴影。他盯着案上的寅三掌印、蒸汽机图纸、世界地图，又看向帐外渐浓的夜色。东面搜山队伍的号角声隐约可闻，越来越近。

时间不多了。

“曹三。”他忽然唤那名亲兵，“你老家是不是在通州漕帮？”

曹三愣了下：“是，属下叔父是通州分舵的三把头。”

“好。”崔焕从怀中取出一枚私印，飞快写下一封信，用火漆封了，交给曹三，“你立刻带此信回通州，交给你叔父。告诉他，若我三日内无新消息，便将信中所列账目公之于众——尤其是八爷通过漕帮走私火器的那几笔。”

这是留后手。曹三重重点头，揣信出帐。

崔焕这才看向楚宁：“我可以帮你。但不是为了蒸汽机，也不是为了什么三百年后的浩劫。”他声音低沉，“是为我爹临终那句话——‘哪天漕运不靠人命填了’。”

他走到帐壁前，摘下自己的腰牌：“持此牌可在营中通行无阻。我会调一队心腹护送你，但只能送到观象台三里外。再近，必被粘杆处暗哨察觉。”

“足够。”楚宁收好腰牌，“子时前，我必须登上观象台顶。”

“还有一个问题。”崔焕目光锐利，“就算你上了观象台，开启了那什么‘门’，然后呢？让谁看？皇上？皇子？还是满朝文武？他们若不信，若反将你定为妖孽，你当如何？”

楚宁沉默片刻，从怀中取出那本《星落者鉴》，翻到最后一页被撕处：“顺治皇帝在手札最后写了半句话：‘若不愿，则……’。我猜，他想说的是——若不愿救劫，则一切照旧，浩劫如期。但若愿救劫，则需付出代价。”

“什么代价？”

“不知道。”楚宁合上手札，“但汤若望埋在京郊的三件‘镇物’中，有一件就在观象台地下。或许答案在那里。”

帐外传来二更梆子声。

崔焕不再多问，唤来一名姓赵的哨长，低声嘱咐片刻。赵哨长领命，带楚宁四人从后帐小门出，那里已备好五匹快马。

“此去观象台约二十里，大半是山路，需一个时辰。”赵哨长翻身上马，“途中会经过三处哨卡，皆是自己兄弟，但为防耳目，请各位噤声。”

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五人五骑，趁夜色驰出营后门，没入西山密林。

马背上颠簸，楚宁紧握缰绳，脑中飞速运转。观象台是皇家禁地，平日有钦天监官员值守，今夜该如何进入？就算进去了，又如何开启裂缝？寅三掌印的陨铁芯是“钥匙”，但具体用法，手札并未详述。

“姑娘。”并辔而行的袁承志忽然低声道，“若真开了裂缝，你会……回去吗？”

这话问得突兀。楚宁侧目，见袁承志面色在月光下半明半暗，眼中有关切，更有某种难以言喻的复杂。

“我不知道。”她如实答，“或许裂缝只能看，不能过。或许……”她想起手札那句“故人非故”，心头莫名一紧。

前方忽然传来哨鸟鸣叫，三短一长。赵哨长勒马，举手示意停下。众人下马隐蔽，只见林道转弯处，隐约有火光晃动——是支十余人的巡逻队，打着“步军统领衙门”的灯笼。

“是太子的人。”赵哨长低语，“奇怪，他们怎会巡到这条偏僻山道？”

巡逻队渐近，灯笼照亮为首者面容——竟是楚宁在宫里见过的一位太子府典仪，姓周。此人素以心狠手辣闻名，曾帮太子处理过不少“麻烦”。

“搜仔细些！”周典仪声音尖利，“八爷说那女人可能往这边逃了，太子爷有令：活要见人，死要见尸！”

士卒分散搜索，其中两人竟直朝楚宁等人藏身的树丛走来。

袁承志手按剑柄，陈河摸出短刃，气氛骤然紧绷。就在那士卒伸手拨开枝叶的刹那——

“轰隆！”

东南方向突然传来巨响，地动山摇！紧接着火光冲天，将半边夜空染成橘红。

所有巡逻队士卒都被吸引，周典仪厉喝：“那边！快去！”