沈砚的试探让沈清颜暗自警惕，而沈砚这边，晚晴的调查很快有了突破性进展。三日后的深夜，晚晴避开所有人的耳目，悄悄潜入沈砚的寝殿，手中捧着一个用油纸包裹的小盒子，神色凝重。

“小姐，有线索了。”晚晴将盒子放在案上，压低声音说道。

沈砚连忙起身，关好门窗，转身打开盒子。里面是几张泛黄的纸条，上面记录着一些人名和日期，还有一枚样式古朴的玉佩。

“这是？”沈砚拿起纸条，仔细查看。

“这些是我从国子监祭酒府的旧仆那里打探到的。”晚晴低声说道，“沈清颜的父亲虽是国子监祭酒，但多年前曾因得罪权贵被贬斥，家境一度十分贫寒。可三年前，他家突然暴富，不仅官复原职，还暗中购置了不少田产。而资助他家的人，身份不明，只知道是一位‘京城的老大人’。”

沈砚心中一动，继续听着晚晴的话。

“我还查到，沈清颜在入宫前，曾多次前往城西的一座废弃寺庙上香。而那座寺庙，并非普通的寺庙，而是先帝时期一位退休老臣的秘密据点。”晚晴顿了顿，语气更加凝重，“更重要的是，我发现沈清颜的贴身宫女素心，其实是先帝时期禁军统领林忠的养女。而林忠，正是当年辅佐先帝登基的核心功臣，也是……您母亲当年的坚定支持者。”

“什么？”沈砚猛地抬头，眼中满是震惊。

母亲当年在宫中虽不算显赫，却因性情正直、才华出众，得到了不少先帝旧臣的敬重，其中便包括禁军统领林忠。只是母亲病逝后不久，林忠便以“体弱多病”为由辞官归隐，从此杳无音讯。没想到，他竟然与新后沈清颜有着这样的联系。

“还有这枚玉佩。”晚晴拿起盒子里的玉佩，递给沈砚，“这是我在素心的旧物中找到的。玉佩上刻着‘忠君’二字，正是当年先帝赏赐给林忠的信物。素心一直将这枚玉佩带在身边，足以说明她与林忠的关系不一般。”

沈砚接过玉佩，指尖轻抚过上面的刻字，心中掀起了惊涛骇浪。她终于明白，沈清颜的突然上位，绝非偶然。她的背后，站着的是一股强大的先帝旧臣势力。而林忠，便是这股势力的核心人物之一。

“那他们为何要扶持沈清颜？”沈砚喃喃自语，心中充满了疑惑。

“我猜，他们是想通过沈清颜，在新帝朝中重新站稳脚跟。”晚晴猜测道，“先帝崩后，新帝年幼，太后临朝听政，大力打压先帝旧臣，提拔自己的亲信。这些旧臣不甘心失势，便想通过扶持一位皇后，来影响后宫，进而干预朝政。而沈清颜无党无援，性格隐忍，正是他们心中最合适的人选。”

沈砚点点头，觉得晚晴的猜测有道理。但她心中还有一个更大的疑惑：“那他们与我母亲的死，有什么关系？”

就在这时，殿外突然传来一阵轻微的脚步声。沈砚与晚晴对视一眼，连忙将纸条和玉佩收好。沈砚压低声音道：“快，藏起来。”

晚晴刚将盒子藏到床底，殿门便被轻轻推开。素心端着一盏灯笼，站在门口，神色平静地说道：“沈才人，皇后娘娘深夜突然不适，想请您过去一趟。”

沈砚心中一凛。深夜突然召见，绝非偶然。想必是他们发现了晚晴的调查，想借机试探，甚至是灭口。

她定了定神，道：“劳烦素心姑娘稍候，臣妾这就随你前往。”