“朕信你。”她最终道，“此事，就交给你去办。需要什么，尽管开口。”

“谢陛下信任！”秦风重重叩首，“臣定不负所托！”

他起身，正要告退，沈如晦又叫住他：

“秦风。”

“陛下还有何吩咐？”

“注意安全。”沈如晦轻声道，“江湖险恶，萧珣的旧部也不是善类。若有危险，保命要紧。”

秦风怔了怔，随即笑了：

“陛下放心。臣在江湖上混了这么多年，别的不敢说，保命的本事还是有的。”

他抱拳行礼，转身离去。

玄色的身影在晨光中渐行渐远，很快消失在宫墙拐角。

沈如晦独站练武场中，望着秦风离去的方向，久久未动。

“陛下，”青黛不知何时出现在她身后，“秦风此人……可靠吗？”

“可靠。”沈如晦淡淡道，“他的眼睛太干净了，干净到装不出假。”

“可江湖人终究是江湖人。”青黛忧心道，“他们自由惯了，未必愿意受朝廷约束。”

“所以朕让他自己去联络。”沈如晦转身，走向殿内，“若是朕下旨招募，他们反而会忌惮。但若是秦风以朋友的身份相邀，以‘护国安民’的大义相召——效果会好得多。”

她顿了顿：

“况且，朕也需要一支朝堂之外的力量。温玉在组建他的‘近侍派’，苏瑾手握兵权，那些世家在暗中蠢蠢欲动……朕不能把所有鸡蛋，都放在一个篮子里。”

青黛恍然：“陛下圣明。”

“去准备吧。”沈如晦走进殿内，“朕今日要召见户部、工部的人，商议江南水患的后续事宜。另外，让灰隼继续盯着莫怀山和那些世家，有任何异常，即刻来报。”

“是。”

接下来的三天，秦风告假出宫。

沈如晦批了他的假，但暗中派了暗卫跟随——不是不信任，而是保护。秦风虽武功高强，但明枪易躲，暗箭难防。

暗卫回报的消息，让沈如晦对秦风有了更深的了解。

第一天，秦风去了城西的“青云镖局”。镖局总镖头柳如风，三十出头，一柄青云剑名震江湖。两人在书房密谈了一个时辰，出来时，柳如风亲自送秦风到门口，神情恭敬。

第二天，秦风去了城南的“墨香书院”。书院山长白墨，看似文弱书生，实则一柄铁扇使得出神入化。两人在书院后山的竹林里切磋武功，随后煮茶论道，直至深夜。

第三天，秦风去了城东的“百草堂”。堂主林素素是位女大夫，医术高明，江湖人称“医仙”。秦风在那里待了半日，出来时，手中多了几个药瓶。

第四天，秦风去了城北的“玲珑阁”。阁主花玲珑是位神秘的女子，精通易容、暗器、机关之术。暗卫不敢靠近，只在远处观察，看到秦风在阁中待了两个时辰后匆匆离开。

第五天，秦风回宫复命。

武英殿偏殿，烛火通明。

秦风风尘仆仆，但眼神明亮。他单膝跪地，呈上一本名册：

“陛下，臣幸不辱命。四人都已答应相助，并各自联络了可信的江湖同道。这是初步的名单，共四十七人，皆是武功高强、品行端正的侠士。”

沈如晦接过名册，翻开细看。

名册上详细列出了每个人的姓名、绰号、擅长武功、所属门派，甚至还有简单的性情描述。字迹工整，显然是精心整理过的。

“柳如风的青云镖局，有镖师二十三人，走南闯北，消息灵通。”秦风在一旁解释，“白墨的墨香书院，有学子四十余人，其中不乏江湖世家子弟，可探查世家动向。林素素的百草堂，在各州府都有分号，医者往来，可传递消息。花玲珑的玲珑阁，专司情报收集，她的易容术更是天下无双。”

他顿了顿：

“臣与他们商议后，决定成立‘护帝盟’。盟中设‘四堂’：青云堂主探查，墨香堂主联络，百草堂主传递，玲珑堂主收集。四堂相互独立，又彼此配合，盟中事务由臣总领，直接向陛下负责。”

沈如晦合上册子，看向秦风：

“你做得很好。只是……他们为何愿意？”

秦风笑了：

“陛下可能不知道，您在江湖上的名声，比在朝堂上更好。”

小主，

“哦？”

“云州之战，陛下亲赴前线，与将士同甘共苦；江南水患，陛下开仓放粮，救民于水火；清理朝堂，陛下打压贪官，提拔寒门——这些事，江湖上都传遍了。”秦风眼中闪着光，“侠之大者，为国为民。陛下所为，正是我辈江湖人心中所向。”

他顿了顿，声音更低：

“况且，萧珣勾结契丹、屠戮百姓的事，江湖上也早有传闻。雷震天那些人为了私利，竟与这等卖国之贼勾结，早已引起许多侠客不满。如今陛下要清除他们，正是顺应天意民心。”

沈如晦沉默良久。

她从未想过，自己在江湖上，竟有这样的名声。

也从未想过，那些看似远离朝堂的江湖侠客，竟如此关注天下大事。

“秦风，”她缓缓开口，“朕准了。‘护帝盟’所需银两、物资，由内务府直接拨付。但有一条——盟中之人，不可仗势欺人，不可干预地方政务，更不可……滥杀无辜。”

“臣谨记！”秦风重重叩首，“盟中第一条规矩，就是‘不扰民、不害民、不违律法’。若有违反，臣亲自清理门户。”

“好。”沈如晦起身，走到窗边，“那雷震天那边，可有新消息？”

“有。”秦风也起身，“花玲珑已派人潜入听雪庄。据回报，庄内确实囤积了大量兵器，足可装备千人。而且，雷震天最近频繁与一些神秘人物接触，那些人不是江湖中人，倒像是……军中出来的。”

沈如晦眼神一冷：“军中？”

“是。”秦风点头，“花玲珑的人偷听到他们谈话，提到‘赵将军’、‘孙校尉’等称呼。臣怀疑，雷震天不仅勾结了世家，还联络了军中的萧珣旧部。”

“赵将军……孙校尉……”沈如晦喃喃道，“是赵挺和孙烈。”

这两个名字，她记得。

莫怀山那份名单上，就有陇西节度使副将赵挺、京畿禁军左卫校尉孙烈。都是对“女子称帝”不满的武将。

“秦风，”她转身，“朕要你办两件事。”